Братец медвежонок — это анимационная история о юноше, который убивает медведя в отместку за смерть брата, а затем сам превращается в медведя. В центре сюжета — Кенаи, чей путь к пониманию проходит через чужие глаза и чужую шкуру. Мультфильм соединяет приключение с духовной драмой, где природа и человек связаны неразрывно. Постепенно история о мести превращается в размышление о том, что понимание приходит только тогда, когда ты перестаёшь быть собой.
На заснеженных землях Аляски, среди ледников и хвойных лесов, живут три брата — Кенаи, Денахи и Сидка. Во время ритуала посвящения Кенаи получает тотем любви, но не придаёт этому значения. Вскоре на охоте погибает Сидка: его убивает медведица, защищавшая медвежонка. Ослеплённый горем, Кенаи выслеживает и убивает её.
Братец медвежонок показывает, как духи леса, разгневанные поступком героя, превращают его в медведя. Кенаи просыпается в чужом теле и понимает, что теперь он — тот, кого сам недавно преследовал. Его единственный шанс вернуть человеческий облик — найти место, где духи собираются, и попросить у них прощения.
В лесу, среди рек и водопадов, Кенаи встречает медвежонка Коду, чья мать погибла от его руки. Малыш, не подозревающий правды, привязывается к нему и называет братом. Вместе они отправляются в путь к горе, где живут духи. По дороге Кенаи учится выживать в новом теле, понимать язык зверей и видеть мир иначе.
Кульминация разворачивается у горного озера, где Кенаи находит духов и получает возможность вернуть человеческий облик. Но в этот момент на Коду нападает Денахи, который ищет брата и видит в медведе угрозу. Кенаи защищает малыша, рискуя жизнью, и Денахи узнаёт его. В финале Кенаи выбирает остаться медведем, чтобы заботиться о Коде, а духи превращают его в духа-хранителя леса.
Братец медвежонок размышляет о том, что месть не приносит покоя, а понимание требует смены перспективы. Кенаи проходит путь от охотника до защитника, и именно это делает его по-настоящему человеком — даже в теле зверя.
Мультфильм поднимает тему связи между людьми и природой: убийство медведицы запускает цепь событий, которые невозможно остановить. История Коды показывает, что любовь и доверие могут возникнуть даже между теми, кто должен быть врагами. Тема братства раскрывается через жертву: Кенаи отказывается от человеческой жизни, чтобы стать тем, кем не смог быть раньше.
Братец медвежонок создавался студией Disney, и для достоверной передачи поведения медведей аниматоры изучали повадки бурых медведей в заповедниках. Художники совершили поездку на Аляску, чтобы запечатлеть пейзажи, северное сияние и ледники. Фоны мультфильма написаны в стиле, вдохновлённом работами художников-пейзажистов XIX века.
Сцена, где Кенаи впервые видит мир глазами медведя, создавалась с использованием специальной цветовой палитры: мир людей показан в холодных тонах, а мир природы — в тёплых и насыщенных. Песни написал Фил Коллинз, а композицию «Look Through My Eyes» исполнил он же.
Интересно, что сцена с северным сиянием создавалась под влиянием саамских мифов о духах, а образ Коды основан на реальных медвежатах, которых аниматоры наблюдали в естественной среде. Мультфильм получил номинацию на «Оскар» за лучшую песню и стал важным шагом в развитии анимации Disney в начале 2000-х. Картина получила признание за визуальную красоту и эмоциональную глубину.