Спирит: Душа прерий — это анимационная история о диком мустанге, который отказывается покориться человеку. В центре сюжета — жеребец Спирит, рождённый на просторах американского Запада и вырванный из родных прерий. Мультфильм соединяет приключение с драмой и рассказывает историю от лица самого коня, чей внутренний голос звучит на протяжении всего повествования. Постепенно история о свободе превращается в размышление о том, что значит оставаться собой, когда весь мир пытается тебя сломать.
В бескрайних прериях, среди холмов и рек, рождается жеребёнок, который становится вожаком табуна. Спирит растёт на свободе, познавая мир и защищая своих сородичей. Однажды он сталкивается с людьми — солдатами кавалерии, которые ловят его и пытаются объездить. Полковник, уверенный, что любого коня можно укротить, терпит неудачу: Спирит не подчиняется.
Спирит: Душа прерий показывает, как герой оказывается в форте, где его приковывают и лишают возможности бежать. Там он знакомится с индейцем по имени Маленький Ручей, который тоже находится в плену. Вместе они совершают побег и отправляются в долгий путь через пустыни и каньоны, преследуемые солдатами.
В лагере племени, среди вигвамов и костров, Спирит впервые видит, что люди могут быть разными. Маленький Ручей лечит его раны и учит доверять. Однако полковник не оставляет попыток поймать коня: он снаряжает экспедицию, чтобы проложить железную дорогу через земли племени. Спирит и Маленький Ручей объединяются, чтобы остановить строительство и защитить прерии.
Кульминация разворачивается у реки, где паровоз вот-вот должен пересечь мост. Спирит и Маленький Ручей разрушают путь, и поезд терпит крушение. Полковник, оказавшись в воде, едва не погибает, но Спирит, несмотря на всё пережитое, спасает его. В финале герой возвращается к своему табуну, а Маленький Ручей остаётся в прериях, понимая, что свобода — это не место, а состояние духа.
Спирит: Душа прерий размышляет о свободе как о внутреннем качестве, которое невозможно отнять силой. Спирит не произносит ни слова, но его характер раскрывается через поступки: он не сдаётся, даже когда его приковывают, и не мстит, даже когда обидчик повержен.
Мультфильм противопоставляет два мира: мир людей, где природа подчиняется, и мир прерий, где всё живёт по своим законам. История Маленького Ручья показывает, что уважение к другому начинается с понимания, а не с покорения. Тема дома здесь раскрывается не через место, а через связь с теми, кто тебя понимает. Мультфильм напоминает, что настоящая сила — это способность оставаться верным себе.
Спирит: Душа прерий создавался студией DreamWorks, и для достоверной передачи поведения лошадей аниматоры изучали повадки реальных мустангов. Художники совершили поездку в национальные парки США, чтобы запечатлеть пейзажи прерий, каньонов и рек. Фоны мультфильма написаны в стиле романтической живописи XIX века.
Сцена, где Спирит и Маленький Ручей прыгают через каньон, создавалась с использованием компьютерной графики для передачи динамики полёта. Песни написал Брайан Адамс, а композицию «Here I Am» исполнил он же. Мультфильм получил номинацию на «Оскар» за лучшую песню.
Интересно, что внутренний голос Спирита озвучил Мэтт Дэймон, а Маленького Ручья — Дэниел Стадди. Картина стала одной из немногих анимационных работ, где главный герой — животное, не говорящее человеческим языком, но обладающее полноценным внутренним монологом. Мультфильм получил признание за визуальную красоту и музыку, а также стал важным шагом в развитии анимации DreamWorks.