Стальной гигант — это анимационная история о мальчике и роботе, чья дружба становится важнее страха и предрассудков. В центре сюжета — Хогарт Хьюз, обнаруживший в лесу огромного инопланетного робота. Мультфильм переносит зрителя в Америку 1957 года, в разгар холодной войны, где паранойя и страх перед «чужим» определяют поведение взрослых. Постепенно история о необычной дружбе превращается в размышление о том, что оружие не обязано быть оружием, если у него есть душа.
В тихом городке Роквелл, штат Мэн, октябрьской ночью 1957 года жители становятся свидетелями падения огромного объекта. Хогарт Хьюз, девятилетний мальчик, живущий с матерью-официанткой, находит в лесу гигантского робота, который питается металлом и не помнит, откуда он.
Стальной гигант показывает, как Хогарт спасает робота от electrocution на электростанции, и между ними завязывается дружба. Мальчик прячет нового друга в сарае и учит его простым вещам, объясняя, что нельзя есть чужие машины и пугать людей. Робот, изначально запрограммированный как боевая машина, проявляет удивительную доброту и любознательность.
Однако о существовании гиганта узнаёт Кент Мэнсли — параноидальный правительственный агент, который видит в роботе советскую угрозу. Вместе с военными он начинает охоту. Хогарт обращается за помощью к Дину Маккопину — художнику-битнику, владельцу свалки, который первым понимает, что робот не опасен.
В лесу, среди деревьев и скал, герои скрываются от преследования. Гигант случайно активирует свои боевые системы, когда видит оружие, но Хогарт помогает ему успокоиться. В решающий момент, когда военные готовы применить ядерную ракету, гигант вспоминает слова мальчика о том, что каждый сам выбирает, кем ему быть.
Кульминация разворачивается, когда ракета запущена и город оказывается под угрозой уничтожения. Гигант жертвует собой, летя навстречу снаряду, чтобы спасти людей. В финале выясняется, что он способен к самовосстановлению: его детали собираются в Исландии, и он снова собирается воедино, улыбаясь.
Стальной гигант размышляет о природе оружия и природе души. Режиссёр Брэд Бёрд сформулировал главную идею фильма так: «Что, если бы у оружия была душа, и оно бы не хотело быть оружием?».
Мультфильм поднимает тему выбора: гигант создан для войны, но решает быть чем-то большим. Хогарт, потерявший отца-лётчика, находит в нём не только друга, но и пример того, как важно оставаться собой. История Дино показывает, что даже outsiders могут увидеть истину там, где другие видят угрозу.
Тема страха перед неизвестным раскрывается через Кента Мэнсли и военных: они готовы уничтожить то, чего не понимают. В финале гигант доказывает, что герой — не тот, кто сильнее, а тот, кто способен на жертву. Мультфильм напоминает, что доброта — это выбор, доступный каждому, независимо от того, из плоти ты или из металла.
Стальной гигант снят по мотивам романа Теда Хьюза «Железный человек» (1968), написанного для детей после смерти их матери, Сильвии Плат. Режиссёр Брэд Бёрд вложил в проект личную трагедию: его сестра Сьюзан была застрелена мужем, и именно это подтолкнуло его к идее фильма о роботе, который не хочет быть оружием.
Это был первый рисованный мультфильм, где один из главных героев полностью создан на компьютере. Чтобы вписать цифрового гиганта в традиционную анимацию, программисты написали специальную программу, которая намеренно делала его контуры неровными и искажёнными, имитируя рисование от руки.
Роли озвучивали Вин Дизель (Гигант), Дженнифер Энистон (Энни), Гарри Конник-младший (Дин) и Кристофер Макдональд (Кент). Машинистов поезда, Олли и Фрэнка, озвучили легендарные аниматоры Disney Фрэнк Томас и Олли Джонстон — их образы также появились в фильме как карикатуры.
Мультфильм провалился в прокате из-за слабого маркетинга Warner Bros., но стал культовым после выхода на видео. Картина получила премию «Небьюла» за лучший сценарий и номинацию на «Хьюго».